Il New Balance Stadium dell’Atalanta fa da cornice a una semifinale decisiva per la qualificazione ai Mondiali FIFA 2026 tra Italia e Irlanda del Nord. La posta in gioco è altissima per gli Azzurri, che puntano a tornare alla più prestigiosa competizione internazionale per la prima volta dal 2014. L’ultima apparizione dell’Italia ai Mondiali risale all’edizione brasiliana di oltre dieci anni fa. Da allora, gli Azzurri hanno mancato la qualificazione per due edizioni consecutive e un altro tentativo fallito sarebbe disastroso per i quattro volte campioni del mondo. Nonostante abbiano vinto sei delle otto partite di qualificazione disputate nel ciclo attuale, la squadra di Gennaro Gattuso dovrà affrontare un altro temuto percorso di playoff. A preoccupare i tifosi di casa, l’Italia non è riuscita a qualificarsi per i Mondiali del 2018 e del 2022, uscendo di scena ai playoff in entrambe le occasioni. Dopo la sconfitta contro la Svezia nel 2017, gli Azzurri hanno subito una clamorosa sconfitta contro la Macedonia del Nord nell’ultima campagna di qualificazione. Tenendo presente ciò, sarebbe ingenuo sottovalutare l’Irlanda del Nord. Nonostante il loro status di sfavoriti, l’Armata Verde e Bianca sarà fortemente motivata a sfidare i pronostici a Bergamo, con l’obiettivo di tornare alla Coppa del Mondo per la prima volta dal 1986. I visitatori possono trarre incoraggiamento dal fatto che il Messico, co-organizzatore del prossimo torneo, ha ospitato anche l’ultima Coppa del Mondo a cui hanno partecipato quattro decenni fa. Anteprima della partita Italia Nonostante la loro discreta percentuale di vittorie del 75% nel Gruppo I di qualificazione, l’Italia è arrivata seconda dietro alla Norvegia, che ha avuto una campagna impeccabile. Infatti, gli Azzurri hanno perso entrambe le partite contro i giganti scandinavi con un margine di tre gol, inclusa una terribile sconfitta per 4-1 in casa l’ultima volta. Questa rimane l’unica macchia sul record altrimenti impeccabile di Gattuso alla guida dell’Italia (5 vittorie) e dovrebbe servire da monito per gli Azzurri a non dare nulla per scontato. Su una nota più promettente, gli italiani hanno segnato almeno tre gol in quattro delle loro cinque vittorie sotto la guida dell’ex centrocampista del Milan. Un’altra prestazione convincente potrebbe essere in serbo, dato che l’Italia è imbattuta negli ultimi otto incontri con l’Irlanda del Nord (6 vittorie, 2 pareggi), registrando ben sette partite senza subire gol in questa sequenza. Inoltre, si sono imposti per 2-0 nell’ultimo incontro tra le due squadre in terra italiana, nell’ambito delle qualificazioni ai Mondiali del 2022. Irlanda del Nord La squadra di Michael O’Neill deve trovare un modo per contrastare gli inizi di partita casalinghi straordinariamente veloci dell’Italia. Infatti, gli Azzurri hanno vinto il primo tempo in quattro delle ultime cinque partite casalinghe, evidenziando la loro capacità di mettere gli avversari in difficoltà fin dall’inizio. Vale anche la pena notare che gli ospiti hanno perso il secondo tempo in cinque delle ultime sei partite in trasferta. Sebbene questo dipinga un quadro desolante per l’Irlanda del Nord, dovrebbero affrontare questa trasferta con il morale alto dopo aver vinto il loro girone di UEFA Nations League. In questo contesto, hanno perso due delle ultime tre partite internazionali senza segnare, il che sembra di cattivo auspicio, considerando che non hanno mai segnato contro l’Italia in trasferta. Come se non bastasse, la nazionale biancoverde ha notoriamente difficoltà nelle trasferte, avendo ottenuto una sola vittoria nelle ultime dieci partite giocate all’estero (2 pareggi, 7 sconfitte). Per sottolineare ulteriormente la gravità della loro incapacità di viaggiare, l’unica vittoria in questa terribile serie è arrivata contro il Lussemburgo, una squadra di basso livello continentale. Notizie sulle squadre: Gattuso ha ricevuto una doppia buona notizia in vista di questo scontro cruciale. Infatti, Alessandro Bastoni e Riccardo Calafiori si sono liberati dei loro problemi fisici e saranno a disposizione stasera. Nicolò Cambiaghi del Bologna ha sostituito l’infortunato Federico Chiesa, ma la giovane stella dell’Inter Francesco Pio Esposito dovrebbe partire titolare in attacco al posto di Mateo Retegui. D’altra parte, il commissario tecnico dell’Irlanda del Nord, O’Neill, dà il bentornato a George Saville dopo la squalifica, con il centrocampista del Luton Town che dovrebbe tornare nell’undici titolare. Inoltre, Shea Charles e Ali McCann si sono entrambi ripresi dai rispettivi infortuni e si contenderanno un posto da titolare. Probabili formazioni di Italia-Irlanda del Nord: Italia (3-5-2): Donnarumma; Calafiori, Mancini, Bastoni; Cambiaso, Tonali, Locatelli, Barella, Dimarco; Kean, Esposito. Irlanda del Nord (5-3-2): P. Charles; Hume, McConville, Brown, McNair, Devenny; Saville, S. Charles, McCann; Price, Reid. Pronostico Italia-Irlanda del Nord: Il divario di classe tra le due squadre dovrebbe rivelarsi decisivo, con l’Italia che dovrebbe confermare il suo ruolo di favorita e conquistare un posto nella finale dei playoff con una vittoria agevole. Pronostico: Vittoria dell’Italia
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